पूर्व पत्रकार शुभ्रांशु चौधरी न्यू पीस प्रोसेस इनीशिएटिव या एनपीपी के संयोजक हैं. वे आगे बढ़ती हुई महिलाओं और पुरुषों की एक कतार की तरफ इशारा करते हुए कहते हैं, "यह जन आंदोलन नहीं है, अभी तो यह आंदोलन भी नहीं है."

वे आगे कहते हैं, "लेकिन बात ऐसी है कि अगर हम तुरंत कुछ नहीं करेंगे तो अगले पांच सालों में, माओवादियों के बूढ़े होते नेतृत्व में से अधिकतर के गुज़र जाने के बाद जब हजारों हथियारबंद गुरिल्ला अलग-अलग कमांडरों की निजी सेनाओं में बदल जाएंगे, तो यह जगह अफगानिस्तान बन जाएगी. तब बात करने के लिए कोई बचेगा ही नहीं."

यह 13 मार्च की शाम थी और हम छत्तीसगढ़ में बस्तर डिवीजन में आने वाले कांकेर जिले के, छोटे से शहर अंतागढ़ से गुज़र रहे थे. यह इलाका उत्तर की ओर 80 किलोमीटर आगे भानुप्रतापपुर तक, पूरी तरह से माओवादियों के नियंत्रण में है. जुलूस में चल रहे लोगों का नेतृत्व कर रहे चौधरी कहते हैं, "माओवादियों का इस इलाके पर पूरा नियंत्रण है, यह उनका केंद्र है. हम यहां से प्रदेश की राजधानी रायपुर तक पैदल जाएंगे."

एनपीपी छत्तीसगढ़ के अंदर भारतीय गणराज्य और माओवादियों के बीच की लड़ाई में मारे गए लोगों का एक रजिस्टर बना रही है, गृह मंत्रालय के अनुसार पिछले दो दशकों में यहां करीब 12 हज़ार जाने जा चुकी हैं. यह जुलूस चौधरी के द्वारा प्रशासन और नक्सलियों, दोनों पर आपस में बैठकर शांति वार्ता के लिए जनता का दबाव बनाने का प्रयास था. गार्जियन अखबार में एक दशक से ऊपर रिपोर्टिंग कर के और बीबीसी की दक्षिण एशिया ब्यूरो में टीवी और रेडियो के प्रोड्यूसर रह चुके शुभ्रांशु चौधरी, पहले भी इस तरह के दो प्रयास कर चुके हैं. लेकिन यह उनका इलाके में शांति स्थापित करने के लिए जन सहमति बनाने का सबसे लंबा व सबसे अधिक महत्वाकांक्षी प्रयास था.

जब मैं बारछे नाम के गांव पहुंचकर जुलूस में चल रहे लोगों से मिला, तब तक वह दो दिन चल चुके थे. अपनी 220 किलोमीटर की पदयात्रा में यह लोग जंगलों और मैदानों, गांव और कस्बों में स्थानीय लोगों के साथ बातचीत करके और उनके लिए नाट्य प्रस्तुत करके, उनको माओवादियों और प्रशासन पर शांति वार्ता का दबाव बनाने के लिए राजी करने का लक्ष्य लेकर चले थे.

अगले 11 दिनों में उनके साथ चलते हुए मैंने जुलूस में चलने वाले (जिनमें से कई बस्तर से हैं और कुछ वह हैं जो इलाके में हिंसा की वजह से उसे छोड़ चुके हैं), स्थानीय आदिवासियों, विद्रोह से लड़ रहे सुरक्षाकर्मियों और एक माओवादी नेता जिसके नाम से लोग डरा करते थे, से बात की.

यह रिपोर्ट चौधरी और उनके साथ चलने वाले लोगों के सवालों के जवाब ढूंढने का एक प्रयास है- क्या हिंसा और टकराव से भरे बस्तर में कभी शांति संभव है? क्या माओवादी और प्रशासन एक दूसरे से बात करना भी चाहते हैं? क्या शांति का यह विचार उन परिवारों को पूर्णतः स्वीकार्य हो सकता है जो अब तक दोनों पक्षों द्वारा प्रताड़ित होते रहे हैं?

करीब 70 लोग जिनमें से अधिकतर बस्तर के आदिवासी थे, हाथ में भारत का झंडा लिए हुए एक लड़की के नेतृत्व में एक कतार में चले. उनमें से कुछ नंगे पैर ही थे और कुछ धन सिंह की तरह ऐसे थे जिन्होंने चप्पलें पहनी थीं. धन सिंह जुलूस में चलने वालों के चारों तरफ भंवरे की तरह मंडराते हुए, जुलूस का उद्देश्य समझाते हुए पीले कागज पर छपे पर्चे रास्ते में मिल रहे रेड़ी वालों, जिज्ञासा से देखने वालों और साइकिलों पर अपने अपने काम पर जा रहे लोगों को बांट रहे थे. सुबह-सुबह जुलूस के दिन की शुरुआत से लेकर दिन छपने के बाद उसके अंत तक, धन सिंह पर्चे ऐसे बांट रहे थे जैसे उनके लिए यह जिंदगी और मौत का सवाल हो.

धन सिंह माओवादियों के बारे में बताते हुए कहते हैं, "मैंने अपनी आंखों से देखा है कि हिंसा लोगों के साथ क्या कर सकती है. उन्होंने मेरे रिश्ते के भाई और मेरे दोस्त को सबके सामने गोली मार दी. वह मुझे भी मार देते लेकिन मैं नारायणपुर के अपने घर से भाग निकला." धन सिंह 2015 के आसपास तक स्थानीय पंचायत में पंच थे, जब माओवादियों ने स्थानीय चुने हुए प्रतिनिधियों को पुलिस का मुखबिर बताकर मारना शुरू कर दिया था.

पिछले साल दी गई अपनी प्रेस विज्ञप्ति में, माओवादियों ने 25 आम नागरिकों की हत्या और बड़ी संख्या में परिवारों को पुलिस की मदद करने वाला बताकर गांव छोड़कर जाने का हुक्म देने का बखान किया. अनुमान अलग-अलग हो सकते हैं, लेकिन पिछले दो दशकों में एक भी साल ऐसा नहीं गया है जब माओवादियों ने उन गांव वालों को सबके सामने नहीं मारा, जिन पर उन्हें पुलिस की मदद करने का शक था. मारने से पहले, वे सबके सामने उन लोगों पर अपनी जन अदालतों में, जो अदालत के नाम पर मखौल हैं, में मुकदमा चलाकर अभियुक्त घोषित करते थे. कई बार सबके सामने दी गई इन "सजा-ए-मौतों" का वीडियो रिकॉर्ड किया जाता है और उसे फिर स्थानीय आदिवासियों में डर फैलाने के लिए इस्तेमाल किया जाता है.

धन सिंह के घर छोड़ने के बाद के सालों में राज्य की पुलिस और केंद्रीय सुरक्षा बलों ने बस्तर में माओवादियों के प्रभाव को काफी कम कर दिया है, जो अब बीजापुर-सुकमा सीमा तक ही सीमित है. मैंने धन सिंह से पूछा कि माओवादियों की घटी हुई ताकत को देखते हुए, उन्हें खत्म करने के लिए एक बड़ी सशस्त्र कार्यवाही की जगह वे शांति वार्ता के लिए आंदोलन क्यों कर रहे हैं?

वे उत्तर देते हैं, "और आदिवासी मारे जाएंगे. यह बीहड़ इलाका है, आप उन्हें पूरी तरह समाप्त नहीं कर पाएंगे और एक बड़ा आक्रामक अभियान शुरू किया जाता है तो वह आसानी से दूसरी जगह भाग जाएंगे. लेकिन जो खून बहेगा उससे और माओवादी पैदा होंगे. और फिर आज की परिस्थिति में पुलिस और माओवादी दोनों ही आदिवासी हैं. इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन किसे मारता है, अंततः मरने वाला आदिवासी ही होगा."

चोड़ी सुरेश भी धन सिंह की तरह ही हिंसा और संघर्ष की वजह से विस्थापित हुए. 2005 में, जब सलवा जुडूम का आतंक चरम पर था, वह दंतेवाड़ा के अपने घर से आज के तेलंगाना के जंगलों में आ गए. सलवा जुडूम भारतीय प्रशासन कि माओवादियों से लड़ने के लिए तैयार किया गया, हिंसा के लिए कुख्यात सशस्त्र बल था. इसे 2011 में उच्चतम न्यायालय ने अवैध घोषित कर दिया था लेकिन तब तक उसका गैंग, सामूहिक हत्याएं सामूहिक बलात्कार और हजारों आदिवासियों को उनके घरों से अस्थाई कैंपों में पहुंचाने काम कर चुका था. चोड़ी सुरेश की तरह ही उनके गांव से कई परिवार उनके पीछे-पीछे तेलंगाना के जंगलों में आ गए.

अगले कई दिनों में मैं बहुत से ऐसे लोगों से मिला जिन्हें हिंसा की वजह से मजबूरन अपना घर छोड़ना पड़ा. 250 विस्थापित लोगों की एक संस्था के अध्यक्ष, भानुप्रतापपुर के भुवन लाल भोयर जैसे लोग. भुवन बताते हैं कि वे शांति के लिए पदयात्रा क्यों कर रहे हैं, "पिछले 40 सालों से चल रही इस हिंसा में मरने वाले अधिकतर गांवों के लोग ही हैं. यह समाप्त होना चाहिए."

जुलूस के दिन, आदिवासी मंडली के द्वारा मंदरी पद्धति में रात में रुकने वाली जगह के स्थानीय लोगों के लिए कार्यक्रम प्रस्तुत किए जाने से खत्म होते थे. जैसे ही जुलूस किसी बड़े गांव या कस्बे के पास पहुंचता, तो बस में यात्रा कर रही मंडली अपना कार्यक्रम प्रस्तुत करने की सारी तैयारी कर जुलूस के साथ मिल जाती थी. मंडली में शामिल पुरुष काली कमीज़, पारंपरिक पीली धोती और अपने सर पर पंख लगाए रहते थे और महिलाएं काले ब्लाउज के साथ लाल साड़ी पहने रहती थीं. मंडली में ढोलक जैसा पारंपरिक वाद्य मंदर बजाने वाले, पूरी मंडली के आगे अपने पहुंचने की मुनादी करते हुए चलते थे और जुलूस में चलने वालों का उत्साह बढ़ाते थे. ढोल की हर थाप के साथ, कार्यक्रम प्रस्तुत कर रहे लोगों के लहराते हुए हाथों और पैरों का तारतम्य बढ़ता ही जाता था. देखने वालों के संकरी सड़कों के दोनों तरफ खड़े होने की वजह से, मानो ऐसा प्रतीत होता हो कि जुलूस में शामिल हम लोग, किसी नए मत के जुनूनी सैनिक हैं जो उनके कस्बे पर कब्जा करने की तैयारी कर रहे हैं. लेकिन हमारा गंतव्य आमतौर पर स्थानीय बस स्टैंड या कोई सरकारी स्कूल होता था जहां पर रात को कार्यक्रम होना तय था. इस दौरान मंडली के कलाकारों को गांव या कस्बे के बाहर उतारने के बाद, उनकी बस इलाके में चक्कर लगा कर लाउडस्पीकर पर घोषणा करती थी कि चुनी हुई जगह पर, पहले कभी ना देखा हो ऐसा तमाशा स्थानीय लोगों का इंतजार कर रहा था.

बस्तर के आदिवासियों में बोले जाने वाली भाषा गोंडी में गायन के साथ होने वाला कार्यक्रम करीब दो घंटे तक चलता था. एक बहुत ही यादगार प्रस्तुति केउटी नामक गांव के एक स्कूल में प्रस्तुत की गई थी.

कार्यक्रम का मुख्य भाग एक नाटक था, जो यह समझाने के लिए रचा गया था कि बस्तर में चल रही अनवरत हिंसा इलाके के आदिवासियों के समूचे अस्तित्व के लिए ही खतरा है. नाट्य कुछ इस प्रकार था-

महिलाओं का एक समूह सरपंच के सामने गिड़गिड़ाता है कि पुलिस के द्वारा पकड़े गए उनके आदमियों को छोड़ दिया जाए. पुलिस के साथ किसी मामले के संपर्क में आने से ही डर से कांपता सरपंच, किसी तरह स्थानीय थाने पहुंचता है जहां तैनात अफसर से उसे केवल बुरा बर्ताव और गालियां ही मिलती हैं. अफसर आदिवासी पुरुषों से एक पुल को उड़ा देने की वजह से गुस्सा है, लेकिन सरपंच समझाने की कोशिश करता है कि उन्होंने ऐसा माओवादियों के हुक्म की वजह से किया क्योंकि हुक्म न मानने की सज़ा, मौत है. आखिरकार अफसर आदमियों को इस शर्त पर जाने देता है कि वे फिर कभी जन संपदा का नुकसान नहीं करेंगे. सरपंच जैसे ही गांव वापस पहुंचता है, उसके लिए माओवादियों का बुलावा आ जाता है और उस पर पुलिस के मुखबिर होने का आरोप लगाकर उसको मृत्युदंड दे दिया जाता है. महिलाएं विलाप करती हैं.

सुरक्षाबलों और माओवादियों के बीच एक मुठभेड़ छिड़ गई है. अचानक, मध्य भारत के आदिवासियों में पूजे जाने वाले एक देवता भूदा देव प्रकट होते हैं और लड़ रहे हथियारबंद महिलाओं और पुरुषों को फटकार लगाते हैं. देवता कहते हैं कि भले ही उन सब की विचारधाराएं और पोशाकें अलग-अलग हों, लेकिन अंततः वह सब आदिवासी ही हैं जो एक दूसरे की जान लेकर खुद ही विलुप्त होने पर तुले हुए हैं. "कुछ ही वर्षों में किसी को पता भी नहीं होगा कि तुम जीवित भी थे. जब तुम थोड़े से बचे हुए लोग भी एक दूसरे को खत्म कर दोगे तो तुम्हारी संस्कृति, तुम्हारी भाषा, तुम्हारा अस्तित्व, सब कुछ विलुप्त हो जाएगा."

उस शाम बदमिज़ाज पुलिस वाले का किरदार निभा रहा अभिनेता, पूरे अंदाज में था. उसने सरपंच को धाराप्रवाह हिंदी में गालियां दीं, हालांकि हिंदी ठीक से न बोल पाने की वजह से वो उन्हें ठीक से नहीं बोल पाया और वे गालियां खुद उपहास की तरह लगीं. लेकिन तब भी गोंडी बोलने वाला होने के बावजूद हिंदी बोलते समय भी उनका तारतम्य नहीं बिगड़ा. वे भले ही एक मुख्यधारा के आम पुलिस वाले की छवि को जैसा का तैसा वहां नहीं रख पाए लेकिन उनके हाव-भाव बिल्कुल सटीक थे. अभिनेता का अपनी सिगरेट को जलाने के लिए कुछ न ढूंढ पाने पर और बार-बार टोके जाने पर चिड़चिड़ापन और उसकी वजह से सरपंच और उनके परिवार को हर बार नए तरीके से गाली देना, जनता में हंसी की लहर दौड़ा देता था. और उसकी वजह से जनता के प्रोत्साहन पर वह छोटा सा किरदार उनके द्वारा 10 मिनट तक खेला गया. उसके खत्म होने पर जनता हंसी के मारे पेट पकड़कर सांसे ले रही थी जिनमें कुछ पुलिस वाले भी थे जिन्हें यात्रा में चलने वालों की सुरक्षा के लिए तैनात किया गया था.

मार्च महीने के आठवें दिन मैं एक वृद्ध पुलिस वाले से मिला जो दक्षिण बस्तर के सभी "संवेदनशील" पुलिस थानों में तैनात रह चुके थे. उन्होंने इलाके में माओवादियों के उत्थान को देखा है और उसकी एक बड़ी कीमत भी चुकाई है.

वह बताना शुरू करते हैं, "यह 2002 की एक रात को हुआ. चिंतलनार में हमारे पुलिस थाने पर अचानक माओवादियों ने हमला कर दिया. पूरी रात गोलियों की बरसात होती रही. हमने रात में देखा कि माओवादियों ने औरतों और बच्चों को आगे कर दिया था. हमने आम लोगों को तितर-बितर करने के लिए हवा में फायर किए. किसी तरह हमने जवाब दिया और बिना किसी आम नागरिक को नुकसान पहुंचाए अपना बचाव कर पाए. गोलीबारी सुबह तक होती रही."

सुबह उन्हें अपने एक अधिकारी का फोन आया, "मेरे सीनियर ने मुझे बताया कि हमले के बारे में एक खबर ने गलती से यह बताया था कि मुझे गोली लगी है. मेरी पत्नी ने वह खबर देखी थी और वह सदमे से गुजर गई."

वे वहां से अपनी पोस्ट भी छोड़कर नहीं जा सके क्योंकि माओवादी लगातार तीन रातों तक कैंप पर हमला करने के लिए लौटे. कहते हैं, "आप कल्पना भी नहीं कर सकते कि मैं किस चीज से गुजर रहा था. उन भावनाओं को शब्दों में कह पाना मुश्किल है. हम पूरा दिन अपनी सुरक्षा मजबूत करने, रेत के बोरों से दीवारें खड़ी करने, बाड़ों की मरम्मत करने, असला इकट्ठा करने में बिताने के बाद, रात हमले का जवाब देते हुए बिताते थे. जब तक माओवादी वापस जंगल में पीछे नहीं हटते, मैं अपनी पोस्ट नहीं छोड़ सकता था. इस तरह मैंने अपने सात साल के जीवनसाथी को खो दिया. मेरे बच्चे जो हुआ उसे समझ पाने के लिए बहुत छोटे थे. मैंने इतने सालों में बहुत कुछ देखा है. कितनी बार मुझे अपने दोस्तों और सहकर्मियों की बेजान, कटी हुई लाशें उठानी पड़ी हैं, मैं इसकी गिनती ही भूल गया हूं."

वे इस शांति अभियान के बारे में क्या सोचते हैं?

"अगर तुरंत हिंसा और रक्तपात रोकने का कोई तरीका मिलता है तो क्यों नहीं? ऐसा तो नहीं है कि उनसे अपने हथियार छोड़कर आगे आकर बात करने की अपीलें नहीं की गई हैं. व्यक्तिगत तौर पर मुझे शांति के लिए बातचीत से कोई परेशानी नहीं है. लेकिन यह संवाद उन लोगों को ध्यान में रखकर होना चाहिए जिन्होंने इस युद्ध में बड़ी कीमत चुकाई है. उनकी भी स्वीकार्यता होनी चाहिए."

भानुप्रतापपुर में‌ पदयात्रा के नेताओं के हिसाब लेने के लिए बैठते ही, भान साहो जिन्हें सब भान जी कहते हैं और जिन पर रोज के सारे कामकाज की निगरानी की जिम्मेदारी है, रो पड़ीं. 16 मार्च की दोपहर थी और जुलूस शुरू हुए चार दिन हो चुके थे, वह लगभग सभी से उनकी बात न सुनने की वजह से नाराज़ थीं.

शुभ्रांशु चौधरी ने यात्रा में शामिल होने वालों को उनकी सामूहिक जिम्मेदारी याद दिलाई. वे बोले, "बहुत सारे लोग हैं जो यह चाहते हैं कि हम सफल न हों. बहुत से हित इस संघर्ष को जीवित रखने में लगे हैं. हमें उन्हें जीतने नहीं देना चाहिए. कितने लोग हमसे उम्मीद लगाए हुए हैं."

इसके साथ उन्होंने चैन की सांस भी ली क्योंकि अब हम माओवादियों के इलाके से बाहर आ चुके थे. चौधरी ने सबसे कहा, "कल तक हम माओवादियों के नियंत्रण वाले इलाकों मैं थे और वह हमारे साथ कुछ भी कर सकते थे. आज से हम शहरी इलाकों में उनसे दूर होते चलेंगे. उन्होंने हमें गालियां दीं, इतना कुछ कहा, लेकिन उन्होंने हमें कोई हानि नहीं पहुंचाई. अब हमें और आत्मविश्वास से चलना चाहिए."

यह "गालियां" माओवादियों के द्वारा की गई एक टिप्पणी थी जो उसी दिन सोशल मीडिया पर आई थी. उन्होंने चौधरी को एक पूंजीवादी मोहरा बताया था और उन पर सरकार के बढ़ावे पर काम करने का आरोप लगाया था.

हालांकि उन्होंने स्पष्ट किया कि वह शांति वार्ता के खिलाफ नहीं थे, लेकिन केवल तभी जब सरकार उनकी तीन मांगों को मानकर "अनुकूल वातावरण तैयार नहीं करती." पहली, माओवादियों के इलाके में लगाए गए सुरक्षाबलों के सभी कैंप हटाए जाएं. दूसरी, उनके दल, भारतीय कम्युनिस्ट पार्टी (माओवादी) पर लगी सभी पाबंदियां हटाई जाएं. और तीसरी मांग थी कि सभी माओवादी राजनीतिक बंदियों को छोड़ दिया जाए.

चौधरी समझाते हैं कि यह शर्ते सरकार के लिए मानना मुश्किल है, "इसमें कोई शक नहीं कि यह एक कठिन प्रस्ताव है. लेकिन यह इसी तरह ही शुरू होता है. शुरू में दोनों पक्ष अड़कर चलेंगे. एक दूसरे से दशकों तक लड़ने के बाद दांव पर बहुत अधिक का आर्थिक, भावनात्मक और विचारधारा का निवेश जुड़ा है, कोई भी पक्ष अपने समर्थकों के आगे नरम दिखाई देना नहीं चाहेगा."

लेकिन वे यह भी कहते हैं कि अगर प्रशासन थोड़ी कल्पनाशीलता दिखाए, तो एक रास्ता निकल सकता है. चौधरी कहते हैं, "प्रेस नोट में माओवादियों ने एक नाम का जिक्र किया है, बोपन्ना मार्कम. उनका दावा है कि प्रशासन ने बार-बार उन्हें झूठे इल्जामों पर हिरासत में रखा है. वह उनके शीर्ष के नेतृत्व में से एक हैं जो तीस से ज़्यादा साल पहले बस्तर आए थे. मेरी समझ से उनके वक्तव्य में उन्होंने एक संकेत दिया है कि बोपन्ना मार्कम को छोड़ दिया जाए और वह उनके पक्ष से बातचीत करें. उनकी रिहाई दूसरी तरफ के लिए यह संकेत भी दे सकती है कि प्रशासन वास्तव में बातचीत का इरादा रखता है."

लेकिन क्या छत्तीसगढ़ पुलिस, जिसने हजारों पुरुष और महिला पुलिसकर्मियों को माओवादियों के हाथों खोया है, शांति वार्ता में रुचि दिखाएगी?